한경록 광주연구원 첨단산업도시연구실장.

광주광역시가 인공지능(AI) 중심 산업융합 집적단지 조성 사업의 2단계(2025~2029) 사업을 본격 착수하며 국가 AI 혁신거점으로의 도약을 선언했다. 이번 사업은 2020년부터 2024년까지 진행된 1단계 성과를 토대로, 광주를 대한민국의 AI 산업 중심지로 자리매김하기 위한 초석을 다지는 데 중점을 뒀다.

1단계 사업에서 광주시는 민·관·산·학 협력 거버넌스를 구축하고 AI 혁신 생태계를 조성했다. 특히 연산량 88.5페타플롭스(PF)와 저장 용량 107페타바이트(PB)를 갖춘 국내 최고 수준의 AI 데이터센터를 설립해 대규모 AI 연구와 산업화를 뒷받침했다. 이를 통해 자동차, 에너지, 헬스케어 등 3대 지역산업의 첨단화를 이루었으며, GIST AI 대학원과 인공지능사관학교를 통해 인재 양성 체계를 마련했다.

하지만 1단계 사업에서는 글로벌 협력 채널 부재, 대용량 데이터 분석 연구 전담기관 부족, 투자 유치 한계 및 인재 유출 문제 등이 지적됐다. 이에 따라 광주시는 2단계 사업에서 AI 데이터센터의 고성능 AI 가속기와 고급 인재 양성 허브를 통해 연구 개발을 지원하고, 실증 기반의 시민 체감형 서비스를 확대할 계획이다. 또한 AI 기술의 다양한 지역산업 적용을 통해 경제 활성화와 균형 발전을 실현할 방침이다.

광주시는 2단계 사업의 주요 목표로 AI 데이터센터의 고부가가치를 활용해 전 산업의 지능화와 첨단화를 촉진하고, Urban AI 구현을 통해 시민의 일상 속에서 AI 기술 체감을 선도하겠다고 밝혔다.

특히 ‘AI-창업-실증’의 선순환 혁신 생태계를 조성해 광주를 국가적 AI 거점으로 발전시키고자 한다. 광주시는 이번 사업을 통해 서남권과 수도권을 연계한 국가적 AI 산업 발전의 중심으로서 역할을 강화하며, AI를 기반으로 한 경제 활성화 및 AI 중심도시로의 도약을 목표로 하고 있다.

정부의 지속적인 지원 역시 필요하다. 광주시는 2019년 국가균형발전 프로젝트 일환으로 1단계 사업이 예비타당성 조사 면제를 받았듯이, 2단계 사업에서도 예타 면제가 필요하다고 강조했다. 이는 AI 집적단지가 단순한 인프라 구축이 아닌 국가 AI 산업의 전진 기지로서 기능하기 위한 필수적인 조치라는 설명이다.

광주는 이제 막 AI 산업의 씨앗이 발아하는 단계로, 정부의 전폭적인 지원이 있어야 국가 AI 혁신거점 역할을 수행할 수 있다. 2단계 사업을 통해 광주의 경제는 퀀텀 점프를 이루고, 지역 경제를 새로운 방향으로 이끌어갈 것이다.