올해 생산중단을 예고했던 광주·전남지역 연탄공장이 재가동되면서 월동준비에 들어간 서민들이 한숨을 덜게됐다. 광주·전남지역에서 연탄을 생산하는 공장은 ㈜남선과 화광연탄 등 2곳이다. 광주 송하동 ㈜남선은 원료비 상승과 인근에 대규모 아파트 단지 입주에 따른 비산먼지 등 환경민원으로 폐업 전 단계 상태였다. 화광연탄은 화순탄광 인근에 위치해 있지만 경영상 어려움으로 사실상 장기 가동 중단 상태다.

광주와 전남은 연탄공급 중단이 장기화될 경우 가장 가까운 전북 전주시 소재의 전주연탄에서 연탄을 수급해야 한다. 필요한 연탄은 연간 300만장으로, 전주에서 수급했을 경우 장당 850~900원이던 연탄 가격에 약 100원의 운송비와 인건비가 추가돼 경제적 부담이 더욱 가중될 상황이었다. 전남도는 저소득층 난방 문제 등을 감안에 광주시·화순군·대한석탄공사 관계자 및 연탄공장 2개사 대표와 협력회의를 갖고 연탄공장 재가동을 논의했다. 이 같은 노력으로 ㈜남선이 지난달 공장을 재개했으며, 매주 3일간 하루 약 5만장의 연탄을 생산해 광주·전남 연탄 사용 가구에 안정적으로 공급하고 있다

한때 ‘국민 연료’였던 연탄은 뒤안길로 점점 사라지고 있지만 여전히 서민들에게 겨울을 보낼 유일한 난방 원료다. 광주·전남에는 총 3427가구(광주 760가구, 전남 2667가구)가 여전히 난방으로 연탄을 사용하고 있다. 이들은 정부가 제공하는 연탄 쿠폰을 사용하는 저소득층이다. 올해 세수가 급감하면서 정부나 지자체 모두 긴축 재정이 불가피하다. 하지만 내년 총선을 앞둔 정치권은 민생은 뒷전인 채 내년도 예산안을 놓고 ‘밀실심사’를 감행하고 있다. ‘선심성 증액’이라는 우려도 나온다.

저소득층을 위한 겨울철 연탄 수급은 정부의 의무다. 정부가 지원하는 연탄이 없으면 기본적인 난방조차 못하는 저소득층도 많다. 여·야를 비롯한 정치권은 에너지 빈곤층 제로화를 위한 노력에 앞장서야 한다. 겨울철 서민층의 주요 난방 에너지원인 연탄 수급을 위한 정부의 대책도 필요하다.