개혁신당 이준석 대선 후보가 사전투표를 하루 앞둔 28일 서울 여의도공원에서 유세를 마친 뒤 취재진의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

28일 대선후보 간 마지막 TV토론에서 여성 신체에 대한 폭력적인 표현을 인용한 발언으로 거센 비판을 받은 개혁신당 이준석 후보가 뒤늦게 “불편함을 느낀 국민께 사과한다”고 밝혔다. 하지만 발언 취지에 대해선 “진보진영의 위선을 지적하기 위한 것”이라는 기존 입장을 고수하며 논란은 이어지고 있다.

이 후보는 이날 서울 여의도공원 유세 뒤 기자들과 만나 “순화해서 표현한 것이고, 어떻게 더 순화해야 할지 모르겠다”며 “표현의 방식보다는 그 발언이 사실이라면 정치적 검증이 필요한 사안”이라고 주장했다.

전날 방송토론에서 이 후보는 더불어민주당 이재명 후보 아들이 과거 인터넷 커뮤니티에서 여성 신체를 성적 대상화하며 작성했다는 게시글 내용을 언급하며, 민주노동당 권영국 후보에게 “민주노동당 기준으로 여성혐오에 해당하느냐”고 물었다. 이에 대해 권 후보는 즉답을 피했고, 방송 직후 관련 발언은 즉각 논란이 됐다.

더불어민주당은 “도저히 용납할 수 없는 폭력 행위”라고 강하게 반발했고, 진보당은 “전 국민을 상대로 특정 성별을 모욕한 대국민 성폭력”이라며 이 후보를 국회 윤리위원회에 제소하기로 했다.

이 후보는 해당 표현을 언급한 이유에 대해 “이재명 후보 아들의 글은 이미 지난 대선 때도 논란이 됐고, 당시 민주당은 제대로 해명하지 않았다”며 “그때는 문제없고 지금 지적하는 건 문제가 있다는 주장은 납득할 수 없다”고 말했다.

이어 “이재명 후보는 선거 과정에서 여러 차례 검증 기회를 회피했다는 인식이 있다”며 “그래서 표현을 매우 순화해 진보진영의 기준을 물어본 것”이라고 덧붙였다.

이 후보는 또 자신의 발언에 대해 시민단체들이 공직선거법상 허위사실공표와 후보자 비방 혐의 등으로 고발한 데 대해 “무슨 허위사실을 적시했는지 모르겠다”며 “정치적 고발에 대해선 무고로 맞대응할 것”이라고 반박했다.

앞서 ‘사법정의바로세우기시민행동’과 ‘정치하는엄마들’ 등은 이 후보를 선거법과 정보통신망법, 아동복지법 위반 혐의로 잇따라 고발했다.

이 후보는 자신의 SNS를 통해서도 “진보 진영은 혐오라는 단어를 남용하면서 정작 자신들 내부의 문제엔 침묵한다”며 “그 위선을 지적하지 않을 수 없었다”고 주장했다.