문재인 전 대통령이 5·18민주화운동 43주년을 하루 앞둔 17일 국립5·18민주묘지를 방문해 고등학생 시민군 고(故) 문재학 열사 묘에 손을 얹고 묵념하고 있다. 김해나 기자

문재인 전 대통령이 5·18민주화운동 43주년을 하루 앞둔 17일 국립5·18민주묘지를 참배했다.

그가 퇴임 후 5·18민주묘지를 참배하는 것은 이번이 처음이다. 그의 광주 방문 역시 대통령 임기 중이던 2021년 4월 광주글로벌모터스(GGM) 준공 행사 참석 이후 2년여 만이다.

문 전 대통령은 이날 오전 김정숙 여사와 함께 광주 북구 국립5·18민주묘지를 방문해 헌화·분향한 뒤 “대한민국 민주주의는 5·18민주항쟁에 크게 빚졌다”고 밝혔다.

이어 “5·18민주항쟁은 대한민국 민주주의의 뿌리가 됐다”며 “5·18은 광주시민뿐 아니라 온 국민이 함께 추모하고 그 의미를 되새기고 기리는 등 민주주의에 대한 의지를 새롭게 하는 것이다”고 강조했다.

아울러 “지난해 5·18을 앞두고 퇴임해 참배하지 못한 아쉬움이 남아 있었는데 오늘 참배하게 돼 뜻깊게 생각한다”며 “우리 국민이 함께 5·18민주항쟁의 의미를 새기며 민주주의를 다시 생각하고, 5·18의 희생과 가치를 기리는 계기가 되길 바란다”고 밝혔다.

5·18정신 헌법 전문 수록에 대해서는 “재임 중 5·18민주항쟁 정신을 헌법 전문에 담는 개정안을 국회에 제출한 바 있다. 국회에서 제대로 심의되지 않아 국민 투표까지 가지 못해 매우 안타깝게 생각한다”며 “앞으로도 정치인들이 같은 노력을 해야 한다”고 답했다.

문 전 대통령은 이날 참배에 강기정 광주시장, 김영록 전남도지사 등과 함께 했다.

참배 전 그는 민주의문을 지나며 방명록에 ‘5·18 민주정신이 언제나 우리 곁에 있습니다’고 썼다.

엄숙한 표정으로 참배단에 도착한 그는 입을 굳게 다문 채 분향·묵념했다.

문 전 대통령은 공식 참배를 마친 뒤 고등학생 시민군 고(故) 문재학 열사 묘를 찾았다.

문 열사는 광주상고 1학년 재학 중 최후 항쟁의 날인 1980년 5월27일 전남도청을 지키다 계엄군의 총탄에 숨을 거뒀다.

문 전 대통령은 문 열사의 산화 과정을 듣고 비석을 쓰다듬으며 “안타깝다”고 말했다. 그는 무릎을 굽히고 눈을 감은 채 한참 동안 문 열사의 묘지를 어루만졌다.

그는 또 ‘제일 어린 희생자가 누구인지’ 물었고, 묘지관리소 측 관계자는 항쟁 당시 11살로 계엄군 오인 사격에 의해 숨진 ‘5월의 막내’ 전재수군을 간단히 언급했다.

문 전 대통령이 자리를 이동할 때마다 현장 학습을 나온 학생과 지지자 등으로 북적였다.

이후 그는 국립묘지 2묘역, 민족민주열사 묘역(구 망월묘역)도 방문해 헌화·분향했다.

참배를 마친 문 전 대통령은 오월 어머니들과 만난 뒤 광주비엔날레를 관람하고 경남 양산 사저로 돌아갔다.