광주·전남공동혁신도시를 비롯해 전국 혁신도시 역시 인구 감소 또는 정체 현상을 겪고 있다. 문재인 정부 당시 공공기관 이전 '시즌 2' 추진이 사실상 무산됐고, 윤석열 정부가 들어선 후 공공기관 이전은 "실패한 정책"이라고 못 박으면서 혁신도시 활성화를 위한 후속 조치는 기대할 수 없는 상황이다.

20일 본보가 전국 1기 혁신도시 9곳(세종·제주 제외)에 대한 인구 통계를 조사한 결과, 나주를 비롯해 대구·울산·강원 혁신도시도 인구가 감소한 것으로 확인됐다.

인구통계 조사지역은 △부산 △대구 △광주·전남 △울산 △강원 △충북 △전북 △경북 △경남 등이다.

나주 혁신도시는 지난해 말 3만9246명에서 지난 15일 현재 3만9210명으로 줄었다.

대구 혁신도시는 △2020년 1만8878명 △2021년 1만8752명 △올해 6월 말 기준 1만8678명으로 줄었다. 울산은 △2020년 1만9888명 △2021년 2만3명 △6월 말 기준 1만9909명, 강원은 △2020년 2만5681명 △2021년 2만6510명 △2022년 6월 말 기준 2만6472명으로 인구 증감이 반복되고 있다.

나주를 비롯해 대구, 울산, 강원 등 총 4곳의 혁신도시에서 인구가 줄었다.

'균형 발전' 차원에서 건설된 혁신도시마저 인구가 줄면서 공공기관 이전 정책이 동력을 잃고 있다는 지적이다.

문재인 정부 출범과 함께 '혁신도시 시즌2'를 추진했지만 임기 내 이전은 이뤄지지 않았다. 공공기관과 정치권 등 수도권을 중심으로 반발을 의식하면서다.

윤석열 정부는 공공기관 추가 이전에 대한 부정적인 시각까지 드러냈다.

원희룡 국토교통부 장관은 "수도권 발전을 억제하고 수도권의 시설을 지방으로 강제 이전해 수도권과 지방의 성장 격차를 줄이는 획일적인 분산 정책은 결국 실패했고 수도권과 지방의 격차는 더욱 심화됐다"고 하며 '공공기관 이전 실패'를 언급, 논란을 빚었다.

사실상 이전을 불허하는 발언으로 분석되면서 혁신도시 시즌2의 앞길은 더 어두워졌다.

국토교통부 관계자는 "공공기관 지방 이전이 지역 발전에 많은 도움이 됐지만 공공기관 이전만으로는 지속가능한 성장에 한계가 있어 '종합적인 균형발전 정책 추진'이 필요하다는 취지의 발언이다"며 "공공기관 추가 이전에 관한 대통령 공약이나 혁신도시 정책의 후퇴 또는 변경을 뜻하는 것은 아니다"고 해명했다.