이재명 더불어민주당 대표가 14일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하고 있다. 뉴시스

이재명 더불어민주당 대표는 17일 지난 2021년 전당대회에서 불법 정치자금이 오갔다는 의혹과 관련해 “국민 여러분에게 심려를 끼쳐드린 점에 대해 대표로서 깊이 사과드린다”며 “송영길 전 대표의 귀국을 요청했다”고 밝혔다.

검찰이 윤관석 의원에 대한 압수수색을 진행하며 의혹이 제기된지 5일만에 당 대표가 공식 사과에 나선 것이다.

이 대표는 이날 국회에서 열린 당 최고위원회의에서 “이번 사안을 엄중하게 인식하고 있다”며 “정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해 노력하겠다”고 말했다.

그는 “당은 정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해 노력하겠다. 이를 위해 송영길 전 대표의 조기 귀국을 요청했다는 말씀도 드린다”며 “수사기관에 정치적 고려가 제외된 신속하고 공정한 수사를 요청한다”고 촉구했다.

그는 “민주당은 확인된 사실관계에 따라 그에 상응하는 책임과 조치를 다 할 것”이라며 “이번 사안을 심기일전의 계기로 삼아 근본적인 재발 방지 대책도 확실히 마련하겠다”고 말했다.

이 대표가 5일만에 공식 사과하고, 송 전 대표 조기 귀국을 요청한 것은 이번 사건에 현역 의원들과 당협위원장까지 연루됐다는 의혹이 확산되면서 당 내부에서까지 지도부의 미온적 대응에 대한 비판이 쏟아졌기 때문으로 풀이된다.

여기에 사안이 장기화될 경우 비리, 부패비리 등의 이미지가 당에 덧씌워져 내년 총선 악재가 될 수도 있다는 우려가 작용한 것으로 해석된다.

민주당은 다만 당내 진상조사는 하지 않기로 했다.

권칠승 수석대변인은 이날 “현역 의원 20명을 특정했다는 보도가 나오고 있는데 규모도 규모고 사건의 성격상 수사권이 반드시 필요한 내용으로 보인다”며 “당의 조사라는 것이 수사권이 부여되지 않은 상태이기 때문에 실효성 있는 조사가 어렵지 않겠냐고 결론 내렸다”고 말했다.

권 수석대변인은 “별도의 조사 기구나 이런 일이 있을 때 상시적으로 맡는 당내 기구에 맡길 것인가에 여부를 놓고 어제 밤에 굉장히 오랫동안 토론과 고민이 장시간 동안 있었다”며 “기본적으로 자체조사가 여러 상황과 여건상 여의치 않다는 판단이 있었다”고 말했다. 그는 “셀프조사하는 것은 결국 셀프면책해주는 길로 가는 것 아니냐는 비난과 비판이 있다”며 “오히려 실체적 진실 규명에 방해가 될 것이라는 지도부의 판단도 있었다”고 덧붙였다.

검찰은 윤관석·이성만 민주당 의원 등이 지난 2021년 5월 당 전당대회에서 송영길 전 대표를 당선시키기 위해 이정근 전 민주당 사무부총장으로부터 불법 정치자금을 수수했다는 혐의(정당법·정치자금법 위반)를 수사 중이다.

검찰은 민주당 의원 10여명을 포함한 정·재계 인사 최소 40여명에게 총 9400만원의 불법 자금이 살포된 것으로 보고 있다.