해양 쓰레기는 전국적으로 증가 추세에 있다. 해양환경정보포털이 해양과 해안 쓰레기 발생지를 모니터링한 결과 지난 2018년 3만 1000여 개 였던 해양쓰레기는 2022년 18만 2000여 개로 크게 늘어났다. 같은 기간 누적 쓰레기 양은 23톤에 달하는 것으로 집계됐다. 특히 해양 쓰레기가 신안 압해도와 우이도, 흑산도, 여수 거문도, 완도 보길도 등 전남해역에 집중되면서 전남의 경쟁력을 떨어뜨리고 있다. 수산업과 해양 관광의 중요한 자산인 전남의 해안이 온갖 쓰레기에 뒤덮여 해양 생태계를 파괴하고 주민의 생업에도 큰 위협을 주고 있는 것이다.
대부분의 해양쓰레기는 중국이나 일본 등 외국에서 유입된 것이라고 한다. 육상에서 발생하는 쓰레기가 집중호우나 태풍 등 자연재해에 의해 하천이나 강을 통해 바다로 들어오기도 한다. 외부에서 기인된 쓰레기가 전남 해역으로 들어올 경우 발생원인이 불분명한 광역 해양쓰레기를 해당 자치단체가 처리하는 것은 형평에 맞지 않는 일이다. 해변에 놀러 온 행락객이 바닷가에 쓰레기를 버리고, 어업용이나 레저용 선박에서 무의식적으로 버린 쓰레기를 행정구역이라는 이유로 처리할 수 밖에 없다는 것도 전남도로서는 버거울 수 밖에 없다.
이미 포화상태에 이르는 해양쓰레기를 처리하는 일은 국민 건강과 바다 먹거리 보호를 위해 자치단체와 국가가 나서 처리해야 한다. 하지만 열악한 지자체의 예산을 감안하면 지자체의 역할은 이미 한계에 봉착했다. 유네스코 세계문화유산으로 지정된 전남의 해변은 우리나라뿐 아니라 전 세계가 주목하는 자연환경을 갖추고 있다. 해양 쓰레기를 치우기 위한 전남도의 자체노력과 함께 해양환경을 지키려는 정부차원의 지원이 필요한 때다.
