내년 6월 치러지는 지방선거가 1년 앞으로 다가왔다. 내년 3월 대통령선거에 가려 있기는 하나 '지방자치 2.0시대'를 열어갈 리더를 뽑는 선거이기에 매우 막중하다.

우리는 코로나19시대에서 지방자치 역할의 중요성을 실감하고 있다. 감염병 예방을 위한 지방정부의 독창적인 정책들이 중앙 정부에 반영돼 주민의 자긍심과 함께 행정의 만족도를 높여주고 있다. 그러나 일부 지방자치 리더들은 지방자치가 시행된 지 30년이 됐지만 여전히 지역사회 줄세우기 등 지방자치 의미를 훼손하는 퇴행적 행동으로 비난을 사고 있다. 단체장을 비롯한 지방의원 공천 과정에서 흠결있는 후보들을 걸려내지 못한 원인이 크다. 의회 권력 역시 단체장과의 같은 정당 소속으로 인해 지방자치의 취지인 견제와 균형이 작동하지 못하고 있는 것이 작금의 현실이다.

내년 지방선거 1년을 앞두고 지역정가의 움직임이 빨라지고 있다. 광역단체장을 비롯해 기초자치단체장, 시·도의원 출마 입지자들의 하마평이 무성하고 물밑경쟁도 치열하다. 광주·전남 정치지형에 영향력이 큰 더불어민주당은 경선 판도를 좌우할 권리당원 모집 일정을 공개하면서, 권리 당원 확보 경쟁과 대선 후보 지지에 따른 잡음도 터져 나오고 있다.

내년 지방선거는 지난해 12월 통과된 지방자치법 전부 개정안이 본격 시행되는 등 지방자치 2.0시대의 리더를 뽑기에 중요하다. 기존의 지방자치 시대와는 많은 변화가 있기에 새로운 비전을 갖춘 입지자들의 도전은 환영할 만하다. 자신의 정치적 비전을 펼쳐 보여 지역민의 선택을 받으면 될이다. 그러나 현재 광주·전남의 정치 지형도에서 '민주당 경선=당선'이라는 구도에서 지역구 국회의원의 입김을 무시할 수 없는 상황의 줄세우기를 우려하는 목소리도 나오고 있다.

지난 4·7 재보궐선거에 목도했듯이 '무조건 따르라'는 식의 오만한 정치 행위는 더 이상 통하지 않을 것이다. 시대에 맞지 않고 불합리한 경선 방식으로 정치꾼만 이익을 보는 규정은 과감히 제거돼야 한다. 앞으로 1년, 입지자들이 선거법내에서 경선 룰을 지키고 선의의 경쟁을 펼치는 멋진 레이스를 보고 싶다.